Seit vielen Jahren gehört die wissenschaftliche Auseinandersetzung mit dem Phänomen „selbstständiges Lernen“ zum Forschungsgegenstand der Kognitionspsychologie und der Pädagogik. Im Zuge der Debatte in den 70igern Jahren um die Abkehr von behavioristischen Modellen und der Entschulung der Gesellschaft hin zu soziokognitiven und kognitiven Denkansätzen, fand das Thema „selbstständiges Lernen“ verstärkt Zuwendung.

Mit den darauffolgenden Jahren entstanden dann unterschiedliche Ansätze und Sichtweisen zur Definition des selbstständigen Lernens. In der Literatur begegnete man zum Beispiel Begriffen, wie zum Beispiel selbstreguliertes Lernen, selbstständiges Lernen, autodidaktisches Lernen oder selbstgesteuertes Lernen. Dabei stehen die Begriffe stellvertretend für unterschiedliche Schwerpunkte der selbstständigen Lernprozesse. Jedoch basieren sie auf einer gemeinsamen Auffassung einer bestimmten Lernform. So bedeutet selbstständiges Lernen, dass der Lernende die Entscheidung darüber trifft, wann, wo, was, wie, ob und woraufhin er lernen möchte. Er hat also gravierenden und folgenreichen Einfluss darauf.

Der Begriff „selbstständiges Lernen“ erfüllt für das Anliegen eine adäquate Funktion. Schließlich entspricht er den Lernformen in der beruflichen Ausbildung. Meist handelt es sich um Lernphasen der Auszubildenden, die auf Anweisung entsprechend ausgeführt werden. Hier geht es weniger um selbstständiges Lernen, sondern um selbst initiierte Lernprozesse. Verschiedene Konzepte, wie zum beispielsweise autodidaktisches Lernen beschreiben zum Beispiel eine Lernform, bei der der Lernende über die Lernziele, den Lerninhalt sowie den Lernort selbst entscheiden kann.

Selbstständiges Lernen ist also stets selbst- und auch fremdgesteuert. Schließlich enthält schon die Nutzung von bestimmten Lernmaterialien eine Fremdsteuerung durch den Hersteller bzw. Autor dieser Materialien. Vor allem die interaktiven Lernformen enthalten enorm viele Fremdsteuerungselemente, obwohl das Lernen mit einer entsprechenden Software an sich zum selbstständigen Lernprozess gehört.